Hannah Williams es una de las soulwomen del momento. Dos años después de la aparición de su trabajo con su nueva banda, el celebrado "Late Nights & Heartbreak" (Record Kicks 2016), los británicos Hannah Williams & the Tastemakers se han hecho de nuevo habituales en los medios especializados en parte gracias a la fama conseguida tras la utilización de una de sus composiciones como base prinicipal del hit "4:44" de Jay-Z.

Hay quien hablará de golpe de suerte. No hagan caso, la artista lleva más de un lustro pateando escenarios, firmando grandes temas y atesorando el aval de nombres como (la ya mítica) Sharon Jones, Cat Power, Gilles Peterson o Craig Charles por citarles solo algunos. Sería pues más justo hablar de merecido reconocimiento a una interesante trayectoria esculpida peldaño a peldaño, razón más que de peso para que la afición se acerque a verla en sus sudorosos directos, su hábitat natural.

Justo antes de iniciar un intenso tour por nuestros escenarios tuvimos tiempo de intercambiar algunas impresiones con la propia Hannah Williams y con James Graham, pianista, compositor principal y director musical de The Tastemakers.
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SoulSpain: Vuestro último álbum, "Late Nights & Heartbreak", ha recibido notables críticas en medios especializados, incluido SoulSpain. ¿Cuál es vuestra valoración del álbum, con la perspectiva del tiempo que ha pasado desde su lanzamiento?

Hannah Williams: ¡Me encanta este álbum! Es el mejor disco en el que he podido participar de manera creativa, y llevamos dos años increibles desde su lanzamiento. Ha sido muy bien recibido en todo el mundo y todavía estamos disfrutándolo al máximo tocando el material en vivo.

SS: Su canción "Late Nights and Heartbreak" es la base principal de "4:44", el conocido éxito de Jay-Z ¿Cómo surgió esta colaboración? ¿Qué repercusión os ha supuesto el éxito de esta canción del famoso MC?

HW: Es una larga historia. Resumiendo me llamó para preguntarme si podía usar nuestra canción como base para una canción de su nuevo álbum. Resulta que No-ID se la había mostrado a Jay-Z como sugerencia para su canción de disculpa a Beyoncé por sus infidelidades pasadas. Y él la aceptó de todo corazón. La verdad es que esta colaboración ha tenido un gran impacto en nuestro éxito durante 2018. Hemos viajado a zonas del planeta que hasta ese momento sólo podíamos soñar y la recepción fue genial. Por mencionar sólo algunos lugares donde hemos podido tocar: Blue Note de Tokio, Central Park (Nueva York), Montreal Jazz Festival... Ha sido un año de esos que te cambian la vida.

SS: ¿Con qué otro artista contemporáneo os gustaría colaborar?

HW: ¡Bufff! Hay tantos artistas impresionantes que amo y respeto. Es difícil elegir uno, pero personalmente me encantaría hacer un dúo con Pete Josef. Su álbum de 2015 "Colour" es una obra maestra inteligente y conmovedora, y su voz me hace temblar las rodillas.

SS: Hay otras dos canciones de este último álbum que en nuestra opinión destacan especialmente, "Ain't Enough" y "In Your Arms" ¿De dónde sacásteis la inspiración?

James Graham: "Ain’t Enough" fue escrita como un club bang, algo para que la gente se sienta bien y bailen. No fue una pista muy destacada en el disco hasta que nuestro productor Malcolm Catto nos preguntó si podíamos reescribir las letras. En ese momento sentía una fuerte oposición a la participación de los gobiernos británicos en Siria e incluso fui a una marcha en contra de la guerra, donde escuché muchas opiniones de la gente. Parecía que había poco que pudiéramos hacer para detener lo que estaba sucediendo, como que de todos modos nadie escucharía. La canción tiene una postura similar a la canción de Stevie Wonder: "You Haven’t Done Nothing", un tema político con un ritmo fuerte y duro, una de mis canciones favoritas de Stevie. "In Your Arms" fue escrito junto con mi compañero de piso una noche: teníamos algunas letras y acordes para un verso y escribí un coro, una estructura y algunas partes para trompa que acabaron dando forma a la canción.

SS: ¿Qué instrumento utilizas al componer tus melodías?

JG: Guitarra y piano apartes iguales. Me encanta la forma en que cambia el enfoque para componer según el instrumento que usas.

SS: Su trabajo anterior, el excelente "A Hill Of Feathers" (2012), se lanzó junto a The Tastemakers. ¿Qué motivó ese cambio de backband? ¿Cómo y cuándo se formaron The Affirmations?

HW: En 2013 di a luz a mi hermoso hijo Leo y en ese momento decidimos tomarnos una pausa mientras lo cuidaba y me familiarizaba con la maternidad. Durante ese tiempo un par de miembros de la banda decidieron pasar a otras cosas. A partir de ese momento la banda evolucionó lentamente hacia el grupo de almas maravillosas que ahora comprende. Mi querido amigo, director musical, compositor principal y pianista James Graham estuvo en el corazón de la reforma y reclutó a la mayoría de la banda actual de la próspera y colorida escena musical de Bristol. The Affirmations nacieron como tales en 2014.

SS: ¿Cuál es tu percepción de la escena soul internacional? ¿Goza de buena salud?

HW: ¡Es genial! Hay todo tipo de ritmos soulful llegando de todos los rincones del planeta. Creo que cada día la escena está más viva y tenemos que seguir apoyando la nueva música para que la escena prospere. La música soul es un género muy amplio y de gran alcance. Hay elementos del soul que se encuentran en muchos estilos de música, incluso aunque no lo parezca a simple vista. A veces, la belleza de una canción está oculta tras ella. 

SS: ¿A qué nuevo artista o banda de la escena británica soul-funk deberíamos prestar especial atención?

HW&TA: Mmm... no es fácil elegir. De Londres 77:78, que acaban de reformarse tras una larga y próspera carrera como The Bees; Young Gun Silver Fox, el grupo creado por el increíble músico y prolífico productor Shawn Lee; Izo FitzRoy, otra cantante de soul con una voz verdaderamente poderosa; Ephemerals, no hace falta decir mucho... De Bristol: Dakhla Brass, Get The Blessing, Pete Josef, The Supercolours... De París, a pesar de estar al otro lado del mar, nos gustaría destacar a Theo Lawrence and the Hearts, con quienes tuvimos el placer de tocar la semana pasada en Francia y son increibles. Nos quedamos impresionados con su show en vivo.

SS: Hannah, sabemos que vienes de un hogar con un potente background musical. ¿Qué te condujo al soul y al funk?

HW: Bueno, en mi familia son todos músicos y amantes de la música y nuestra casa siempre estuvo llena de música y creatividad. Mi difunto padre era sacerdote y un increíble músico y escritor. Él me enseñó mucho y me alentó al máximo, así que desde muy joven sabía que haría una carrera en la música. Murió cuando yo tenía 14 años, lo que puso nuestro mundo del revés, pero eso me alentó aún más a perseguir mis sueños, algo que él tanto había apoyado. Mi madre es una gran aficionada a la música y cantaba mucho cuando era joven, principalmente en teatro. Tenía una amplia e interesante colección de CDs que escuchábamos juntos, sobre todo cuando cocinábamos o nos relajábamos. Un día, puso un disco de Bill Withers y escuché "Hope She'll Be Happier" en vivo en el Carnegie Hall. Me quedé impresionada por la simplicidad de la melodía y el dolor insoportable que desprendía de forma tan auténtica su voz. Fue un momento especial en mi educación musical y supe que quería llegar a emocionar a la gente así algún día. No fue hasta los 20 años que realmente descubrí mi voz de soul, pero ahora... es mi hogar.

SS: ¿Cuáles son vuestras sensaciones previas a vuestra gira española, con fechas en tantos lugares de nuestro país?

HW: Estamos entusiasmados con eso. No hemos tocado en España últimamente, pero algunos de mis mejores recuerdos de giras provienen de nuestro tiempo aquí. Una de las primeras giras que hicimos tras el nacimiento de mi hijo fue aquí y la gente fue tan cálida, amable e interesada en este gran cambio en mi vida y en la banda... El público español es, genuinamente, el más apasionado y respetuoso ante el que he tenido el placer de actuar.

SS: Nos ha sorprendido comprobar que Sevilla no figura en la lista, a pesar de vuestra brillante canción "7 a.m. To Seville"... ¿Cómo es? ;-)

HW: ¡Ja ja! Cierto. Esta melodía instrumental, escrita por el maravilloso Adam Holgate (guitarra) todavía me emociona incluso después de cientos de shows. De hecho, se lo comenté a la banda tras escucharlo porque me hizo pensar en aquellos trayectos locos a los aeropuertos, los vuelos perdidos, y en general la presión y la excitación de viajar por todo el mundo para hacer nuestro trabajo.

SS:  ¿Podrán los fans españoles disfrutar de canciones nuevas en los próximos conciertos?

HW: ¡Sí! Muchas. Hemos escrito un montón de material nuevo desde el lanzamiento del álbum, por lo que nuestro show en vivo está en constante evolución.

SS: ¿Tenéis intención de volver al estudio con The Affirmations el próximo año?

HW: Todo lo que voy a decir es... estaos atentos a SoulSpain ;o)

Hannah Williams & the Affirmations - "Late Nights & Heartbreak"

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